В одному простому будинку жила мати з двома дочками. Олена була її рідною, а Марія – нерідною. Олена не хотіла працювати, цілими днями лише ледарювала і мріяла про те, як за нею прийде багатий наречений. Але Марія була зовсім іншою. Вона виконувала всю роботу в домі, і все їй вдавалося. Крім того, з кожним днем вона ставала все красивішою. І її мачуха зрозуміла, що з такою красою жоден наречений не прийде за її Оленкою. Кожен захоче Марію. Вона повинна якось позбутися Марії …
Одного дня посеред зими Олена задумала, що хоче букет фіалок. Вона поставить його за пояс, щоб могла будь-коли понюхати. І мачуха одразу знала, кого послати за фіалками. Вона пошле Марусю на мороз і таким чином позбудеться її раз і назавжди. І одразу наказала Марії: «Принеси Оленці букет фіалок, інакше вижену тебе з дому.» Марія намагалася захищатися: «Де ж я зараз знайду фіалки? Якщо Олена почекає, навесні я нарву їй гарний букет фіалок.»
«Ти смієш мені перечити? Вона хоче фіалки зараз. Навесні у кожної дівчини за поясом фіалки. Без фіалок не повертайся додому, я тобі кажу», — лютувала мачуха.
І так нещасна Марія вирушила виконати нездійсненне бажання своєї зведеної сестри. Вона годинами брела через сніг, але жодної фіалки не побачила. Аж поки не дійшла до луки, де горіло велике багаття. Навколо нього в коло було розставлено дванадцять каменів, і на кожному камені сидів високий чоловік. Ті дванадцять чоловіків були дванадцятьма місяцями. Вони регулярно змінювалися відповідно до місяця, який саме панував.
Марія дуже змерзла, тому наважилася і попросила місяців, чи можна їй на хвилинку сісти біля них і зігрітися біля вогню.
«Звичайно, ти можеш зігрітися, дівчинко. А що тебе в таку холоднечу привело так далеко від усіх людських осель?»
«Я йду нарвати сестрі фіалок», відповіла Марійка.
«Що ти, дівчинко, не може бути. Немає сенсу ходити за фіалками, адже все покрите снігом,” промовив Січень, який сидів на найбільшому камені, бо саме він правив.
„Авжеж я знаю, але сестра з мачухою мені наказали. Якщо я їх не принесу, вони виженуть мене з дому,“ пояснила Марійка.
Січень довго дивився на дівчинку, а потім кивнув у бік іншого чоловіка в колі: „Братику Березню, йди і сядь на моє місце.“ Березень помінявся місцями з Січнем. Потім підняв над головою дерев’яну палицю і кілька разів нею закрутив. Навколо нього розтанув сніг, проросла зелена травичка і з землі з’явилося кілька фіалок. Якраз достатньо для гарного букетика.
«Тож збирай їх, дівчино, швидше», — підбадьорив її Березень.
Щаслива Марійка зібрала фіалки і щиро дякувала місяцям. Потім з фіалками побігла додому до сестри та мачухи. Коли вона відчинила двері, аромат фіалок наповнив всю кімнату. Однак Олена з мачухою не були так раді, як очікувала Марійка. Вони накинулися на неї, де ж вона взяла ті фіалки.
«Там високо на пагорбі. Там їх росте багато,» прошепотіла Марійка.
Олена з мачухою дивилися на Марійку з неприязню, але вже нічого не казали. Наступного дня Олена захотіла полуниць. І мачуха знову одразу знала, кого за ними послати. Марно Марійка опиралася, що це не має жодного сенсу хотіти полуниці в січні. Під погрозами мачухи вона знову мусила вирушити в мороз і хуртовину. Полуниці, звичайно, ніде не росли, єдиний варіант був знову попросити про допомогу місяців. Коли вона напівзамерзла дісталася туди, привіталася, шанобливо вклонилася і розповіла, що її туди привело.
«Дорогі місяці, допоможіть мені, будь ласка. Сестричка захотіла полуниць, а я не можу їх ніде знайти.»
«Ну як же, коли всюди сніг і мороз…» насупився Січень. Потім він запросив одного зі своїх братів:
«Брате Червню, сідай на моє місце.» Червень пересів на найбільший камінь, закрутив своєю дерев’яною палицею над головою, і навколо нього з’явилася зелень, а з землі виросли маленькі полуничні кущики. За мить вони були обсипані червоними полуницями. Червень промовив:” Марійко швидко їх зривай і біжи додому”. Зворушена Марійка так і зробила і дуже дякувала місяцям. Коли вона повернулася до хатини з полуницями, жодної вдячності не отримала. Але полуницями Олена поласувала,звичайно.
Оленчиним забаганкам не було кінця. Наступного дня вона вже скаржилася, що має величезний апетит на яблука. Марійку знову випхали за двері, сказавши, що без яблук не поверталася, інакше буде погано. Бідна Марійка одразу вирушила на луг, де вже двічі зустрічала братів-місяців. Після того, як вона прийшла знову змерзла і зі сльозами на очах до знайомого вогнища на лузі, їй вже не потрібно було нічого пояснювати.
«Чого ж бажає твоя сестра цього разу?» — запитав одразу Січень.
«Сестричка має великий апетит на яблука, милий місяцю.»
«Брате Вересень, прийди і сядь на моє місце,» — запросив Січень свого брата. Той сів, закрутив дерев’яною палицею над головою, і неподалік стояча яблуня зазеленіла, на ній з’явилися бруньки, які перетворилися на соковиті яблучка, радість дивитися. «Іди і швидко струсни кілька, дівчинко», — запросив Марійку. Марійка трясла деревцем, доки не впало кілька яблучок.
«Швидко збери їх і йди додому, дівчинко», — звелів її Вересень. Марійка зібрала те, що впало, сто разів подякувала місяцям і побігла занести яблучка Олені, поки вони не замерзли.
Олена дуже смачно поїла, але їй було цього мало. «Чому їх так мало?» «Напевно, ти з’їла решту, ти дармоїдко нікчемна», – гримала на нещасну Марійку.
«Ні, сестричко, я навіть не спробувала, я принесла тобі всі яблучка, які я струсила з дерева.»
«А де це дерево?» – хотіла знати Олена.
«Там високо на пагорбі. «Там було дерево, повне яблучок», – сказала Марійка.
Коли Олена почула, що яблук там ще багато, вона взяла теплу куртку, мішок для яблук і поспішила на пагорб. Вона ж не залишить цю ненаситну, щоб вона знову всі яблука з’їла. Коли вона дісталася до пагорба, побачила вогонь і прямо без привітання пробралася до вогнища.
«Гей, дідугани, ви не бачили тут дерево, повне яблук?» – це її найбільше цікавило. Але цим вона грубо образила могутніх місяців. Січень закрутив над головою свою дерев’яну палицю, небо затягнулося, прийшла хуртовина і сніжило, ніби всі небесні перини порвалися. Олену віднесло і вона блукала високими заметами, як гори, поки не ослабла і не замерзла.
Тим часом вдома на Олену чекала її мати, але Олени ніде не було. «То Оленка десь наїдається яблуками, а мені не принесе? Ну, тоді я сама повинна піти за ними.» Вона вирушила на пагорб і прибула саме тоді, коли вітер дув найсильніше. У сніговій хуртовині вона також заблукала і врешті-решт замерзла.
Марійка нетерпляче виглядала їх кілька днів. Вона хвилювалася за них. Коли нарешті припинився північний вітер і снігопад, вона вирушила до місяців, щоб дізнатися, чи не знають вони щось про її сестру та мачуху.
Січень її заспокоював: «З ними більше не переймайся, дівчинко. Їх спіткала доля, на яку вони заслуговували. Ти маєш добре серце і натерпілася від них. Повернися додому, щастя тебе не омине.»
Марійка повернулася, хоча їй було шкода зведену сестру і матір. Ненависть і помста у її серці ніколи не мали місця. З часом її смуток минув, вона господарювала сама і їй добре велося. Її краса і доброта не залишилися непоміченими в неї закохався добрий та чуйний син місцевого старости. Марійка також знайшла в ньому прихильність, і незабаром вони одружилися та господарювали разом і їм велося надзвичайно добре.
